Марфо-Мариинская Обитель милосердия основана Великой княгиней Елизаветой Федоровной, старшей сестрой последней российской императрицы. Она была вдовой Великого князя Сергея Александровича, брата Александра III, московского генерал-губернатора, погибшего от бомбы террориста — эсера Каляева.
Елизавета была канонизирована как великомученица в 1992 году, а погибла от рук большевиков в июле 1918 года вместе с другими родственниками Николая II в уральском городке Алапаевске. Центральное сооружение Обители – Покровский собор, православный храм в стиле русского церковного модерна с главой – куполом в форме шлема.
После трагической гибели супруга Елизавета Федоровна в 1905 году продала драгоценности и выкупила земельный участок в Москве с несколькими домами и садом. Здесь она и основала Марфо-Мариинскую Обитель, получившую название в честь больничного храма, организованного в перестроенном архитектором Стеженским бывшем помещении зимнего сада. На свободной территории был заложен храм Покрова Пресвятой Богородицы, построенный к 1912 году по проекту известного архитектора Щусева.
Устав заведения отличался от монастырского, монашеского обета сестры не давали и могли прервать служение, выйти замуж и вести обычную жизнь. Пребывание в Обители предполагало активное участие в благотворительной деятельности, помощь бездомным и неимущим, работу в качестве медицинских сестер как в собственной лечебнице, так и в других больницах.
Революция прервала благородную миссию Марфо-Мариинской Обители, больничный корпус с церковью заняла амбулатория, а собор побывал домом санитарного просвещения, затем надолго вместил реставрационный центр имени Грабаря.
Возвращение комплекса в ведение РПЦ состоялось в 1990 году, одновременно возле собора был установлен памятник великомученице работы скульптора Клыкова. Великомученица изображена в монашеском одеянии, с ясным спокойным взором. На низком постаменте всегда живые цветы и горящая лампада.
Проведение церковных служб было возобновлено в церкви Марфы и Марии в 1992 году, в соборе только в 2008 году из-за задержки переезда реставраторов. Через год исполнится сто лет трагической гибели Елизаветы Федоровны, в преддверии этой скорбной даты недавно в Алапаевске был открыт памятник великомученице на средства уральских промышленников.
С высоты птичьего полета все строения Марфо-Мариинской Обители и их взаимное расположение видны вполне отчетливо. Колокольня с двумя звонницами расположена с западной стороны, главный вход и памятник великомученице Елизавете с северной. Больница и церковь Марфы и Марии помещаются в двухэтажном здании с мезонином в средней части, расположенном восточнее собора Покрова Пресвятой Богородицы.
К Обители относится и здание напротив главного входа в собор, ряд других объектов и прилегающая озелененная территория. Окрестности милосердного заведения плотно застроены, но такое соседство не стесняет ни жителей окружающих домов, ни сестер Обители, занятых благородными делами.
Главный вход в храм Покрова Пресвятой Богородицы располагается с северной стороны на уровне большого купола собора. Обрамление входного проема оформлено выпуклыми рельефами с растительными орнаментами, на фронтоне входа сцены из Священного Писания. Таким же образом украшены боковые стены входного тамбура, что можно рассмотреть на небольшом слайдере.
Возле украшенной стены установлена каменная лавка, оборудованная деревянными сиденьем и спинкой. Все оформление выполнен выдающимся скульптором Сергеем Коненковым по собственным разработкам. Неяркая расцветка рельефов гармонирует с белокаменными стенами собора, в свою очередь выделяющихся на фоне темных кровель и куполов.
Небольшая высота храма визуально увеличивается за счет узких, вытянутых по высоте оконных проемов и проемов в цилиндрическом барабане, несущем купол.
Очень оригинально по концепции спроектирована колокольня Покровского храма, выполненная в виде двух звонниц, символизирующих библейских сестер Марфу и Марию. Противоположные по характеру – деятельная Марфа и созерцательница Мария, встречали Христа, пришедшего воскресить их брата Лазаря. После явления чуда обе стали преданными последовательницами учения Спасителя, а Лазарь был священнослужителем на Кипре.
Вытянутые купола звонниц символизируют двух сестер, между башен с колоколами под коньком размещен образ Спаса Нерукотворного, выполненный в технологии мозаики по рисунку оформлявшего храм внутри художника Нестерова. Над входом в звонницу укреплен металлический фонарь старинной работы. И центральный, и боковой входы в звонницу оформлены резьбой по камню, выполненной скульптором Коненковым.
Над входом с северной стороны украшение дополнено изображением креста в окружении каменных узоров. Подобные декоративные детали размещены и в верхних частях башен звонницы, над широкими арками, ограниченными массивными короткими колоннами.
Справа от бокового входа находится кружка для пожертвований, прикрытая металлическим зонтом с крестом. Затейливые запоры предохраняют пожертвованные средства от постороннего доступа.
Площадка подле звонницы использована для размещения фонтана, называемого еще мраморной купелью. На мощеной площади выполнен каменный пьедестал из двух восьмигранных плит, в центре которого и установлена мраморная чаша такой же формы. На гранях мраморного фонтана нанесены рельефные изображения православной символики.
Белый мрамор чаши на фоне белокаменного собора смотрится очень привлекательно, особенно при работающем устройстве, когда картину дополняют водяные струи. Кульминационным моментом, привлекающим пристальное внимание посетителей Марфо-Мариинской Обители, является сочетание всего перечисленного с колокольным перезвоном.
Напротив главного входа в Покровский собор за храмовой оградой расположен неприметный дом, один из доставшихся Обители вместе с выкупленным Елизаветой Федоровной участком земли. Здесь по предварительной записи можно посетить мемориальный музей великомученицы, сохранена обстановка столовой и молельной комнаты.
В музее экспонируются личные вещи Великой княгини, документы и фотографии, свидетельствующие об истории и деятельности Обители. Сохранены вышитые Елизаветой собственноручно иконы, а также ее рояль с автографом на крышке. Музыкальный инструмент стены здания никогда не покидал, использовался для утренников в размещавшемся здесь детском саду.
