Настенная скульптура изображает одиночные фигуры или группы с использованием сочетания плоского и объемного рельефа, создающего своеобразную перспективу. Велико влияние искусства майя на творчество более поздних народностей американских индейцев.
Однако и у майя были образцы для подражания; далеко не все знания и умения они приобрели самостоятельно. Ольмеки (на языке майя – люди Улитки), чья культура существовала включая 4-й век до нашей эры, уже строили храмы на плоских вершинах пирамид. Главная пирамида поселения Ла-Вента имела высоту более 30 метров. Владели ольмеки камнерезным мастерством; особенностью скульптурного творчества были гигантские головы мужчин весом до 50 тонн. Умели мастера этой народности выполнять мозаичное мощение полов храмов.
Другим предшественником культуры майя было творчество их современников — населения города – государства Теотиуакан в долине Мехико. Здесь также использовалась пирамидальная форма оснований храмов, самый высокий храм Солнца возвышался на 64,5 метра. Разный уклон уступов пирамиды скрывал ритуальную процессию при подъеме к храму, что трактовалось жрецами как вознесение к богам. Храм Луны имел несколько меньшие размеры. Поселение имело упорядоченную планировку расположения жилищ в виде пересекающихся улиц.
Архитектура майя превосходила предшествующие культуры разнообразием форм сооружений. При этом общими элементами оставались насыпные фундаменты зданий любого назначения из земли и гравия, облицованные каменными плитами. Мастерство каменотесов майя достигло высокого уровня; плиты подгонялись столь тщательно. Что при установке без применения связующего раствора не выпадали из облицовки стен долгие годы спустя.
Культовые здания имели несколько типов построек; прежде всего это описанные усеченные пирамиды с небольшими храмами на верхнем ярусе. Таковы все пирамиды храмов Паленке, как и других городов этой цивилизации.
Пирамиды служили средством приближения храмов к небу – обители богов; их внутренний объем использовался редко, как в случаях устройства проходов к немногочисленным гробницам.
Другим типом были узкие и продолговатые в плане одноэтажные здания, внутри разделяемые перегородками на ряд помещений. Дворец в Паленке – типичный образец сооружений такого типа. Одноэтажность большинства зданий объясняется отсутствием у майя технологии перекрытия больших проемов – они не знали опорных колонн и арок, типичных для европейской архитектуры. Для визуального увеличения высоты зданий на их крышах устраивали кровельные гребни – толстые высокие стены декоративного характера с отверстиями, похожими на окна и украшаемые скульптурными изображениями.
Строители майя обладали навыками мощения полов каменными плитами, тщательно подгоняя их друг к другу. Некоторые здания с мощеными перекрытиями первого этажа имели стены второго; были и межкомнатные перегородки, но перекрытие отсутствовало. Здания принято было делать нарядными снаружи, разнообразно украшая их; внутренний вид помещений заботил майя гораздо меньше. Крайне слабое естественное освещение через немногочисленные проемы дверей и бойниц формировалось из-за отсутствия технологии строительства оконных проемов.
Майя не умели выкладывать арочные своды, не додумавшись до устройства сводового замка из кирпичей клиновидной формы. Их изобретением были ложные своды, которые устраивались путем сужения стен к потолку с обратным уклоном. Стены сводились настолько, чтобы их можно было перекрыть монолитной плитой. Работа была достаточно тонкой; чрезмерная надвижка внутрь вышележащих кирпичей приводила к смещению центра тяжести и обрушению всей конструкции.
